¿Qué son los corales? Aunque se confunden fácilmente con plantas o rocas, los corales son animales invertebrados. ¡Pueden ser solitarios, formar colonias o formar arrecifes! Pertenecen al filo Cnidarios. Grupo que surgió hace más de 500 millones de años. Se relacionan con: Anémonas, medusas, avispas marinas, hidras y carabelas. ¿Cómo se alimentan los corales? Cada coral tiene una boca y tentáculos a su alrededor, las únicas estructuras móviles en su cuerpo, que lo ayudan a capturar a su presa. Son carnívoros, se alimentan de pequeños organismos zooplanctónicos. Pero para algunos, la principal fuente de nutrición proviene de su relación con unas diminutas algas llamadas zooxantelas, que viven protegidas dentro de sus tejidos y les dan su color. Estas microalgas realizan la fotosíntesis, transformando la energía luminosa en energía química. Los productos de este proceso aumentan la tasa de crecimiento de los corales debido a la suplementación. ¿Cómo se reproducen los corales? ¿Los corales tienen más de una forma de reproducción? Sexual, en la que una colonia puede tener organismos de ambos sexos (hembra y macho), los cuales liberan sus gametos para la fecundación en el agua, generando larvas llamadas plánulas, las cuales son arrastradas por la corriente hasta asentarse y convertirse en pequeños pólipos, corales juveniles también llamados reclutas. Asexual, por fragmentación, cuando un coral se "rompe", debido a factores ambientales o actividades humanas y este fragmento da lugar a un nuevo coral. También existe la brotación, cuando un coral genera un brote, liberándose al medio ambiente para que se asiente, formando un pólipo y, en el futuro, una nueva colonia. La importancia de los corales: Los arrecifes de coral albergan alrededor del 25% de la biodiversidad marina del planeta. Son conocidos como “los bosques tropicales del océano”, funcionan como grandes condominios que albergan a miles de animales marinos y les ofrecen un lugar ideal para la reproducción, alimentación y protección. Además de jugar un papel fundamental para la vida marina, los corales también son esenciales para la vida humana: funcionan como barreras naturales que protegen a las ciudades costeras de la acción de las grandes olas, favorecen el turismo, generan alimento y sustento para diversas comunidades, además de siendo fuente de materia prima para la elaboración de medicamentos.