O que são os corais? Embora sejam facilmente confundidos com plantas ou rochas, os corais são animais invertebrados. Podem ser solitários, formadores de colônias ou recifes! Pertencem ao filo dos Cnidários. Grupo que surgiu há mais de 500 milhões de anos. São parentes das: Anêmonas, água-vivas, vespas-do-mar, hidras e caravelas. Como os corais se alimentam? Cada coral possui uma boca e tentáculos ao redor dela, as únicas estruturas com movimento em seu corpo, que ajudam a capturar suas presas. São carnívoros, alimentam-se de pequenos organismos do zooplâncton. Mas para alguns a principal fonte de nutrição vem através de sua relação com pequenas algas chamadas zooxantelas, que vivem protegidas dentro de seus tecidos e dão sua coloração. Essas microalgas fazem fotossíntese, transformando energia luminosa em energia química. Os produtos desse processo aumentam a taxa de crescimento dos corais por conta da suplementação. Como os corais se reproduzem? Os corais possuem mais de uma forma de reprodução? Sexuada, na qual uma colônia pode possuir organismos dos dois sexos (feminino e masculino), que liberam seus gametas para fecundação na água, gerando larvas chamadas plânulas, que são carregadas pela corrente até se fixarem e virarem pequenos pólipos, corais juvenis também chamados de recrutas. Assexuada, através da fragmentação, quando um coral é “quebrado”, devido a fatores ambientais ou atividades humanas e esse fragmento dá origem a um novo coral. Há também o brotamento, quando um coral gera um broto, liberando-o no ambiente para se fixar, formando um pólipo e futuramente uma nova colônia. A importância dos corais: Recifes de coral abrigam cerca de 25% da biodiversidade marinha do planeta. São conhecidos como “as florestas tropicais do oceano”, funcionam como grandes condomínios que abrigam milhares de animais marinhos e oferecem a eles um local ideal para reprodução, alimentação e proteção. Além de desempenhar um papel fundamental para a vida marinha, os corais também são essenciais para a vida humana: eles funcionam como barreiras naturais que protegem as cidades costeiras de ação de grandes ondas, favorecem o turismo, geram alimento e sustento para diversas comunidades, além de serem fonte de matéria prima para a produção de medicamentos.